Was verteht man eigentlich unter BSE?
Verschiedene infektiöse (ansteckende) Erkrankungen des Gehirns bei Mensch und Tier (z.B. Scrapie beim Schaf, BSE = Spongioforme Encephalitis bei Rind = Rinderwahsinn) werden allein durch ein Protoein (Eiweißmolekül) ausgelöst. Dies ist ungewöhnlich, da alle anderen infektiösen Krankheitserreger stets Nucleinsäuren (und somit eine best. Erbinformation) enthalten. Den Erkrankungen liegen nun Veränderungen dieser besonderen Eiweißmoleküle (Prionen genannt) in Nervenzellen vor.
Die besondere und für seine Funktion notwendige Struktur dieser Proteine ist verändert und kann nur schwer durch Hitze oder Enzyme abgebaut werden. Gelangt ein solches Prion in eine weitere Nervenzelle, so bewirkt es, dass alle neuhergestellten Proteine ebenfalls eine falsche räumliche Struktur bilden und ihrerseits wieder in neue Nervenzellen eindringen können; somit reichern sich die Prionen in den Zellen lawinenartig an und führen zur Erkarnkung durch Degeneration (Zerstörung) der Zellen.